Города. История возникновения и развития городских поселений в Кабардино-Балкарии начинается с той памятной даты, когда в 1871г. Нальчикское военное укрепление получает статус слободы. (На Руси слободой считался один из видов поселений, поселок около города или пригород, городской квартал.) Однако городским поселением стал Нальчик с 25 ноября 1921г., когда он решением Учредительного съезда Советов Кабардинской автономной области из слободы был преобразован в город. По переписи населения 1921г. городское население составляло 9 тыс. человек (4,2% от общей численности населения Кабардино-Балкарии).
Градообразующими факторами, т.е. факторами высоких темпов роста численности городского населения, явились интенсивное промышленное, сельскохозяйственное и рекреационное развитие, небывалый подъём торгово-хозяйственных связей Кабардино-Балкарии с другими регионами страны и т.д. С 1926 по 1939г. численность городского населения увеличилась с 7,2 до 24,2%. Вплоть до 1990г. сохранялись высокие темпы прироста городского населения за счёт его оттока из села в город, а также в результате естественного прироста и преобразования ряда сёл в города и поселки городского типа.
Кризисная ситуация в экономике, приведшая к спаду промышленного и сельскохозяйственного производства, рекреационного обслуживания, к разрыву хозяйственных связей с республиками бывшего СССР, отрицательно сказалась на динамике городского населения. С 1990 по 1992г. удельный вес горожан в общей численности населения не превышал 61%. Более того, с 1993г. численность городского населения уменьшилась и составила 60%.
Большинство городов республики по численности населения относятся к группе малых городов. Это такие города, как Прохладный (по переписи 1989г. его население составляло 56,8 тыс. человек), Баксан — 28,4, Нарткала-28,1, Майский-24,7, Терек- 16,4, Тырныауз -31,3 тыс. человек.
Поселки городского типа по числу жителей довольно значительны. Так, поселок Чегем Первый насчитывает около 13 тыс., Залукокоаже — 6 тыс., Кашхатау — 4,5 тыс.человек.
Сельские поселения. Большинство районов республики характеризуются структурой сельского расселения. Численность сельских поселений колеблется от 300-400 до 10 тыс.человек в Чегемском, Баксанском, Черекском, на большей части Зольского и урванского районов.
Характерной особенностью сельского расселения является то, что в зонах, непосредственно прилегающих к городским поселениям, транспортным артериям и тянущихся вдоль речных долин, наблюдается концентрация населения в довольно крупных населенных пунктах. Так, населенные пункты Чегемского района — Нартан (10,3 тыс. человек) и Шалушка (8,8 тыс. человек), тяготеющие к республиканскому центру, являются наиболее крупными. Чегем Второй, который расположен на пересечении магистральной дороги Баку-Ростов и реки Чегем, насчитывает 7,5 тыс. человек.
Довольно крупными по численности населения являются сельские поселения, размещающиеся в наиболее развитой в экономическом отношении зоне на магистральных дорогах общегосударственного и республиканского значения. В Баксанском районе это такие села, как Кызбурун 1-й (12,3 тыс. человек), Кызбурун 2-й (9,3 тыс.), Кызбурун 3-й (4,4 тыс.), Баксаненок (5,7 тыс.), Заюково (7,7 тыс. человек). В Урванском районе, расположенном в зоне высокого экономического потенциала и удобных транспортных связей, также довольно крупны сельские поселения: Аргудан (6,5 тыс. человек), Кахун (5,8 тыс. человек), Псыгансу (5,4 тыс. человек), Старый Лескен ( 4,9 тыс. человек), Урвань (4,1 тыс. человек). В Зольском районе таких крупных сел всего два -Сармаково (6,9 тыс. человек), и Каменномостское (4,9 тыс. человек). Село Кенделен Эльбрусского района, примыкающее к зоне наибольшего экономического развития, насчитывает около 4,3 тыс. человек).
Для северной равнинной части территории республики характерной чертой географии сельского расселения является сочетание крупных и мелких поселений. В Прохладненском районе наряду с сёлами и станицами, насчитывающими 3,3-4,5 тыс. человек — села Алтуд и Карагач (по 4,4 тыс. человек), станица Солдатская (4 тыс. человек), села Прималкинское (3,8 тыс. человек)
и Пролетарское (2,2 тыс. человек), множество мелких сел и хуторов с численностью населения от 15 до 100-200 человек. Аналогичная картина наблюдается и в Майском районе. Крупные поселения здесь насчитывают более 3 тыс. человек (в станицах Александровская и Котляревская по 3,6 тыс. человек). Мелкоселенная структура сельского расселения характерна также и для небольшой части Терского района.
В республике всего 7 городов и 4 посёлка городского типа (Адиюх, Залукокоаже, Кашхатау, Чегем первый). Они различаются историей своего происхождения, численностью населения, характером выполняемых функций и т.д.
Наиболее существенным признаком отличающим один город от другого, считается его производственная или иная общественная деятельность, называемая функциями. Тем не менее любопытно знать, что города Нарткала, Майский, Прохладный, Терек выросли из пристанционных поселков, а Баксан- из села. Их деятельность в системе географического разделения труда заключается в том, что они выполняют функции низовых политико-административных центров и являются промышленными узлами. Рабочие поселки Кашхатау, Залукокоаже, Чегем Первый, выросшие из сельских поселений, также многофункциональны. Преобладающей их функцией является административно-управленческая. Это административные аграрные центры районов с отдельными небольшими промышленными предприятиями. Вместе с тем они выполняют роль опорных пунктов сельской местности, концентрирующих многообразные социально-экономические связи с сельскими поселениями.
Город Тырныауз — узкоспециализированный индустриальный центр, возникший в советское время в результате развития добывающей промышленности. В последнее время, в связи с организацией нового Эльбрусского района Тырныауз приобретает административно-управленческие функции.
В хозяйственном комплексе малых городов и поселков городского типа самым представительным блоком является производственное или рекреационное обслуживание. Промышленными объектами являются предприятия аграрно-индустриального цикла:переработка сельскохозяйственного сырья, производство строительных материалов, ремонт сельскохозяйственной техники.